Siempre me ha llamado la atención que algunas personas sienten más cariño para con sus mascotas que para sus similares humanos. No importa cuál es nuestra respuesta a los animales, al parecer esta es debido a que tenemos una parte específica del cerebro que está cableada para detectar rápidamente las criaturas de la especies no humanas. De hecho, los investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y UCLA informan que a lo largo de las neuronas de la amígdala, un centro en el cerebro conocido para el procesamiento de las reacciones emocionales, responden preferentemente a las imágenes de los animales.
El equipo de investigación publicó su hallazgo en la revista Nature Neuroscience luego de reclutar y analizar a 41 pacientes con epilepsia en el Ronald Reagan UCLA Medical Center. Estos pacientes ya estaban siendo monitoreados para la actividad cerebral relacionada con las convulsiones. Utilizando electrodos ya en marcha, el equipo registró las respuestas de una sola neurona de la amígdala en los participantes del estudio al observar las imágenes de personas, animales, lugares u objetos.
Las amígdalas son una estructura en forma de almendra con grupos de neuronas – células que son componentes fundamentales del sistema nervioso – situadas profundamente en el lóbulo temporal del cerebro.
El estudio muestra que las neuronas humanas en la amígdala responden preferentemente a las imágenes de los animales, lo que significa que observaron la mayor cantidad de actividad en las células neuronales cuando los pacientes mirar0n a los gatos o serpientes frente a los edificios o las personas. Esta preferencia se extiende a todos los animales, ya sean feos o peligrosos, es decir, parece ser independiente del contenido emocional de las imágenes. Sorprendentemente, nos encontramos que este comportamiento es único respuesta de la amígdala derecha y no de la izquierda.
Esta sorprendente asimetría hemisférica ayuda a fortalecer los resultados anteriores y apoyan la idea de que, al principio de evolución de los vertebrados, el hemisferio derecho se especializa en el tratamiento de los estímulos inesperados y biológicamente relevantes, o con los cambios en el medio ambiente.
En términos de la evolución del cerebro, la amígdala es una estructura muy antigua, ya lo largo de nuestra historia biológica, los animales, que podrían representar los depredadores o presas, eran una clase de gran relevancia para nuestros estímulos.
Nadie se hubiera imaginado que las células de la amígdala responde más a los animales que a los rostros humanos, y en particular, que responden a todo tipo de animales, no solo los peligrosos. Este estudio va a estimular más la investigación en este campo del comportamiento y tiene el potencial de ayudarnos a entender mejor las fobias a los animales.
Referencia
lorian Mormann, Julien Dubois, Simon Kornblith, Milica Milosavljevic, Moran Cerf, Matias Ison, Naotsugu Tsuchiya, Alexander Kraskov, Rodrigo Quian Quiroga, Ralph Adolphs, Itzhak Fried, Christof Koch. A category-specific response to animals in the right human amygdala. Nature Neuroscience, 2011; DOI: 10.1038/nn.2899